L’Homme et la Couleuvre

            Un homme vit une couleuvre :Ah ! méchante, dit-il, je m’en vais faire une œuvre            Agréable à tout l’univers !            À ces mots l’animal pervers            (C’est le serpent que je veux dire,Et non l’homme ; on pourrait aisément s’y tromper),À ces mots le serpent, se laissant attraper,Est pris, mis en un sac ; et, ce qui fut le pire,On résolut sa mort, fût-il coupable ou non.Afin de le payer toutefois de raison,            L’autre lui fit cette harangue :Symbole des ingrats ! être bon aux méchants,C’est être sot ; meurs donc : ta colère et tes dentsNe me nuiront jamais. Le serpent, en sa langue,Reprit du mieux qu’il put : S’il fallait condamner            Tous les ingrats qui sont au monde,            À qui pourrait-on pardonner ?Toi-même tu te fais ton procès : je me fondeSur tes propres leçons ; jette les yeux sur toi.Mes jours sont en tes mains, tranche-les : ta justice,C’est ton utilité, ton plaisir, ton caprice :            Selon ces lois, condamne-moi ;            Mais trouve bon qu’avec franchise            En mourant au moins je te dise            Que le symbole des ingratsCe n’est point le serpent, c’est l’homme. Ces parolesFirent arrêter l’autre ; il recula d’un pas.Enfin il repartit : Tes raisons sont frivoles.Je pourrais décider, car ce droit m’appartient ;Mais rapportons-nous-en. Soit fait, dit le reptile.Une vache était là : l’on appelle ; elle vient :Le cas est proposé. C’était chose facile :Fallait-il pour cela, dit-elle, m’appeler ?La couleuvre a raison ; pourquoi dissimuler ?Je nourris celui-ci depuis longues années ;Il n’a sans mes bienfaits passé nulles journées ;Tout n’est que pour lui seul ; mon lait et mes enfantsLe font à la maison revenir les mains pleines :Même j’ai rétabli sa santé, que les ans            Avaient altérée ; et mes peinesOnt pour but son plaisir ainsi que son besoin.Enfin me voilà vieille ; il me laisse en un coinSans herbe : s’il voulait encor me laisser paître !Mais je suis attachée : et si j’eusse eu pour maîtreUn serpent, eût-il su jamais pousser si loinL’ingratitude ? Adieu : j’ai dit ce que je pense.L’homme tout étonné d’une telle sentence,Dit au serpent : Faut-il croire ce qu’elle dit !C’est une radoteuse ; elle a perdu l’esprit.Croyons ce bœuf. Croyons, dit la rampante bête.Ainsi dit, ainsi fait. Le bœuf vient à pas lents,Quand il eut ruminé tout le cas en sa tête,            Il dit que du labeur des ansPour nous seuls il portait les soins les plus pesants,Parcourant sans cesser ce long cercle de peinesQui revenant sur soi, ramenait dans nos plainesCe que Cérès nous donne, et vend aux animaux ;            Que cette suite de travauxPour récompense avait, de tous tant que nous sommes,Force coups, peu de gré : puis, quand il était vieux,On croyait l’honorer chaque fois que les hommesAchetaient de son sang l’indulgence des dieux.