Les Conquérants de l’Or

I

APRÈS que Balboa menant son bon chevalPar les bois non frayés, droit, d’amont en aval,Eut, sur l’autre versant des Cordillères hautes,Foulé le chaud limon des insalubres côtesDe l’Isthme qui partage avec ses monts géantsLa glauque immensité des deux grands Océans,Et qu’il eut, s’y jetant tout armé de la berge,Planté son étendard dans l’écume encor vierge,Tous les aventuriers, dont l’esprit s’enflamma,Rêvaient, en arrivant au port de Panama,De retrouver, espoir cupide et magnifique,Aux rivages dorés de la mer Pacifique,El Dorado promis qui fuyait devant eux,Et, mêlant avec l’or des songes monstrueux,De forcer jusqu’au fond de ces torrides zonesL’âpre virginité des rudes AmazonesQue n’avait pu dompter la race des héros,De renverser des dieux à têtes de taureauxEt de vaincre, vrais fils de leur ancêtre Hercule,Les peuples de l’Aurore et ceux du Crépuscule.

Ils savaient que, bravant ces illustres périls,Ils atteindraient les bords où germent les bérylsEt Doboyba qui comble, en ses riches ravines,Du vaste écroulement des temples en ruines,La nécropole d’or des princes de Zenu ;Et que, suivant toujours le chemin inconnuDes Indes, par delà les îles des ÉpicesEt la terre où bouillonne au fond des précipicesSur un lit d’argent fin la Source de Santé,Ils verraient, se dressant en un ciel enchantéJusqu’au zénith brûlé du feu des pierreries,Resplendir au soleil les vivantes féeriesDes sierras d’émeraude et des pics de saphirQui recèlent l’antique et fabuleux Ophir.Et quand Vasco Nuñez eut payé de sa têteL’orgueil d’avoir tenté cette grande conquête,Poursuivant après lui ce mirage éclatant,Malgré sa mort, la fleur des Cavaliers, portantLe pennon de Castille écartelé d’Autriche,Pénétra jusqu’au fond des bois de Côte-RicheÀ travers la montagne horrible, ou naviguaLe long des noirs récifs qui cernent Veragua,Et vers l’Est atteignit, malgré de grands naufrages,Les bords où l’Orénoque, enflé par les orages,Inondant de sa vase un immense horizon,Sous le fiévreux éclat d’un ciel lourd de poison,Se jette dans la mer par ses cinquante bouches.

Enfin cent compagnons, tous gens de bonnes souches,S’embarquèrent avec Pascual d’AndagoyaQui, poussant encor plus sa course, côtoyaLe golfe où l’Océan Pacifique déferle,Mit le cap vers le Sud, doubla l’île de Perle,Et cingla devant lui toutes voiles dehors,Ayant ainsi, parmi les Conquérants d’alors,L’heur d’avoir le premier fendu les mers nouvellesAvec les éperons des lourdes caravelles.

Mais quand, dix mois plus tard, malade et déconfit,Après avoir très loin navigué sans profitVers cet El Dorado qui n’était qu’un vain mythe,Bravé cent fois la mort, dépassé la limiteDu monde, ayant perdu quinze soldats sur vingt,Dans ses vaisseaux brisés Andagoya revint,Pedrarias d’Avila se mit fort en colère ;Et ceux qui, sur la foi du récit populaire,Hidalgos et routiers, s’étaient tous rassemblésDans Panama, du coup demeurèrent troublés.

Or les seigneurs, voyant qu’ils ne pouvaient plus guèreEmployer leur personne en actions de guerre,Partaient pour Mexico ; mais ceux qui, n’ayant rien,Étaient venus tenter aux plages de Darien,Désireux de tromper la misère importune,Ce que vaut un grand cœur à vaincre la fortune,S’entretenant à jeun des rêves les plus beaux,Restaient, l’épée oisive et la cape en lambeaux,Quoique tous bons marins ou vieux batteurs d’estrade,À regarder le flot moutonner dans la rade,En attendant qu’un chef hardi les commandât.

II

Deux ans étaient passés, lorsqu’un obscur soldatQui fut depuis titré Marquis pour sa conquête,François Pizarre, osa présenter la requêteD’armer un galion pour courir par-delàPuerto Pinas. Alors Pedrarias d’AvilaLui fit représenter qu’en cette conjonctureIl n’était pas prudent de tenter l’aventureEt ses dangers sans nombre et sans profit ; d’ailleurs,Qu’il ne lui plaisait point de voir que les meilleursDe tous ses gens de guerre, en entreprises folles,Prodiguassent le sang des veines espagnoles,Et que nul avant lui, de tant de Cavaliers,N’avait pu triompher des bois de mangliersQui croisent sur ces bords leurs nœuds inextricables ;Que, la tempête ayant rompu vergues et câblesÀ leurs vaisseaux en vain si loin aventurés,Ils étaient revenus mourants, désemparés,Et trop heureux encor d’avoir sauvé la vie.

Mais ce conseil ne fit qu’échauffer son envie.Si bien qu’avec Diego d’Almagro, par contrats,Ayant mis en commun leur fortune et leurs bras,Et don Fernan de Luque ayant fourni les sommes,En l’an mil et cinq cent vingt-quatre, avec cent hommes,Pizarre le premier, par un brumeux matinDe novembre, montant un mauvais brigantin,Prit la mer, et lâchant au vent toute sa toile,Se fia bravement en son heureuse étoile.

Mais tout sembla d’abord démentir son espoir.Le vent devint bourrasque, et jusqu’au ciel très noirLa mer terrible, enflant ses houles couleur d’encre,Défonça les sabords, rompit les mâts et l’ancre,Et fit la triste nef plus rase qu’un radeau.Enfin après dix jours d’angoisse, manquant d’eauEt de vivres, sa troupe étant d’ailleurs fort lasse,Pizarre débarqua sur une côte basse.

Au bord, les mangliers formaient un long treillis ;Plus haut, impénétrable et splendide fouillisDe lianes en fleur et de vignes grimpantes,La berge s’élevait par d’insensibles pentesVers la ligne lointaine et sombre des forêts.

Et ce pays n’était qu’un très vaste marais.

Il pleuvait. Les soldats, devenus frénétiquesPar le harcèlement venimeux des moustiquesQui noircissaient le ciel de bourdonnants essaims,Foulaient avec horreur, en ces bas-fonds malsains,Des reptiles nouveaux et d’étranges insectesOu voyaient émerger des lagunes infectes,Sur leur ventre écaillé se traînant d’un pied tors,Ces lézards monstrueux qu’on nomme alligators.Et quand venait la nuit, sur la terre trempée,Dans leurs manteaux, auprès de l’inutile épée,Lorsqu’ils s’étaient couchés, n’ayant pour alimentQue la racine amère ou le rouge piment,Sur le groupe endormi de ces chercheurs d’empiresFlottait, crêpe vivant, le vol mou des vampires,Et ceux-là qu’ils marquaient de leurs baisers velusDormaient d’un tel sommeil qu’ils ne s’éveillaient plus.

C’est pourquoi les soldats, par force et par prière,Contraignirent leur chef à tourner en arrière,Et, malgré lui, disant un éternel adieuAu triste campement du port de Saint-Mathieu,Pizarre, par la mer nouvellement ouverte,Avec Bartolomé suivant la découverte,Sur un seul brigantin d’un faible tirant d’eauRepartit, et, doublant Punta de Pasado,Le bon pilote Ruiz eut la fortune insigne,Le premier des marins, d’avoir franchi la LigneEt poussé plus au sud du monde occidental.

La côte s’abaissait, et les bois de santalExhalaient sur la mer leurs brises parfumées.De toutes parts montaient de légères fumées,Et les marins joyeux, accoudés aux haubans,Voyaient les fleuves luire en tortueux rubansÀ travers la campagne, et tout le long des plagesFuir des champs cultivés et passer des villages.

Ensuite, ayant serré la côte de plus près,À leurs yeux étonnés parurent les forêts.

Au pied des volcans morts, sous la zone des cendres,L’ébénier, le gayac et les durs palissandres,Jusques aux confins bleus des derniers horizonsRoulant le flot obscur des vertes frondaisons,Variés de feuillage et variés d’essence,Déployaient la grandeur de leur magnificence ;Et du nord au midi, du levant au ponent,Couvrant tout le rivage et tout le continent,Partout où l’œil pouvait s’étendre, la ramureSe prolongeait avec un éternel murmurePareil au bruit des mers. Seul, en ce cadre noir,Étincelait un lac, immobile miroirOù le soleil, plongeant au milieu de cette ombre,Faisait un grand trou d’or dans la verdure sombre.

Sur le sable marneux, d’énormes caïmansGuettaient le tapir noir ou les roses flamants.Les majas argentés et les boas superbesSous leurs pesants anneaux broyaient les hautes herbes,Ou, s’enroulant autour des troncs d’arbres pourris,Attendaient l’heure où vont boire les pécaris.Et sur les bords du lac horriblement fertileOù tout batracien pullule et tout reptile,Alors que le soleil décline, on pouvait voirLes fauves par troupeaux descendre à l’abreuvoir :Le puma, l’ocelot et les chats-tigres souples,Et le beau carnassier qui ne va que par couplesEt qui par-dessus tous les félins est citéPour sa grâce terrible et sa férocité,Le jaguar. Et partout dans l’air multicoloreFlottait la végétale et la vivante flore ;Tandis que des cactus aux hampes d’aloès,Les perroquets divers et les kakatoèsEt les aras, parmi d’assourdissants ramages,Lustraient au soleil clair leurs splendides plumages,Dans un pétillement d’ailes et de rayons,Les frêles oiseaux-mouche et les grands papillons,D’un vol vibrant, avec des jets de pierreries,Irradiaient autour des lianes fleuries.

Plus loin, de toutes parts élancés, des halliers,Des gorges, des ravins, des taillis, par milliers,Pillant les monbins mûrs et les buissons d’icaques,Les singes de tout poil, ouistitis et macaques,Sakis noirs, capucins, trembleurs et carcajousPar les figuiers géants et les hauts acajous,Sautant de branche en branche ou pendus par leurs queues,Innombrables, de l’aube au soir, durant des lieues,Avec des gestes fous hurlant et gambadant,Tout le long de la mer les suivaient.

                                                 Cependant,Poussé par une tiède et balsamique haleine,Le navire, doublant le cap de Sainte-Hélène,Glissa paisiblement dans le golfe d’azurOù, sous l’éclat d’un jour éternellement pur,La mer de Guayaquil, sans colère et sans lutte,Arrondissant au loin son immense volute,Frange les sables d’or d’une écume d’argent.

Et l’horizon s’ouvrit magnifique et changeant.

Les montagnes, dressant les neiges de leur crête,Coupaient le ciel foncé d’une brillante arêteD’où s’élançaient tout droits au haut de l’éther bleuLe Prince du Tonnerre et le Seigneur du Feu :Le mont Chimborazo dont la sommité ronde,Dôme prodigieux sous qui la foudre gronde,Dépasse, gigantesque et formidable aussi,Le cône incandescent du vieux Cotopaxi.

Attentif aux gabiers en vigie à la hune,Dans le pressentiment de sa haute fortune,Pizarre, sur le pont avec les Conquérants,Jetait sur ces splendeurs des yeux indifférents,Quand, soudain, au détour du dernier promontoire,L’équipage, poussant un long cri de victoire,Dans le repli du golfe où tremblent les refletsDes temples couverts d’or et des riches palais,Avec ses quais noircis d’une innombrable foule,Entre l’azur du ciel et celui de la houle,Au bord de l’Océan vit émerger Tumbez.Alors, se recordant ses compagnons tombésÀ ses côtés, ou morts de soif et de famine,Et voyant que le peu qui restait avait mineDe gens plus disposés à se ravitaillerQu’à reprendre leur course, errer et batailler,Pizarre comprit bien que ce serait démenceQue de s’aventurer dans cet empire immense ;Et jugeant sagement qu’en ce dernier effortIl fallait à tout prix qu’il restât le plus fort,Il prit langue parmi ces nations étranges,Rassembla beaucoup d’or par dons et par échanges,Et, gagnant Panama sur son vieux brigantinPlein des fruits de la terre et lourd de son butin,Il mouilla dans le port après trois ans de courses.Là, se trouvant à bout d’hommes et de ressources,Bien que fort malhabile aux manières des cours,Il résolut d’user d’un suprême recoursAvant que de tenter sa dernière campagne,Et de Nombre de Dios s’embarqua pour l’Espagne.

III

Or, lorsqu’il toucha terre au port de San-Lucar,Il retrouva l’Espagne en allégresse, carL’Impératrice-Reine, en un jour très prospère,Comblant les vœux du prince et les désirs du père,Avait heureusement mis au monde l’InfantDon Philippe — que Dieu conserve triomphant !Et l’Empereur joyeux le fêtait dans Tolède.Là, Pizarre, accouru pour implorer son aide,Conta ses longs travaux et, ployant le genou,Lui fit en bon sujet hommage du Pérou.Puis ayant présenté, non sans quelque vergogneD’offrir si peu, de l’or, des laines de vigogneEt deux lamas vivants avec un alpaca,Il exposa ses droits. Don Carlos remarquaCes moutons singuliers et de nouvelle espèceDont la taille était haute et la toison épaisse ;Même, il daigna peser entre ses doigts royaux,Fort gracieusement, la lourdeur des joyaux ;Mais quand il dut traiter l’objet de la demande,Il répondit avec sa rudesse flamande :Qu’il trouvait, à son gré, que le vaillant MarquisDon Hernando Cortès avait assez conquisEn subjuguant le vaste empire des Aztèques ;Et que lui-même ainsi que les saints ArchevêquesEt le Conseil étaient fermement résolusÀ ne rien entreprendre et ne protéger plus,Dans ses possessions des mers occidentales,Ceux qui s’entêteraient à ces courses fatalesOù s’abîma jadis Diego de Nicuessa.Mais, à ce dernier mot, Pizarre se dressaEt lui dit : Que c’était chose qui scandaliseQue d’ainsi rejeter du giron de l’Église,Pour quelques onces d’or, autant d’infortunés,Qui, dans l’idolâtrie et l’ignorance nés,Ne demandaient, voués au céleste anathème,Qu’à laver leurs péchés dans l’eau du saint baptême.Ensuite il lui peignit en termes éloquentsLa Cordillère énorme avec ses vieux volcansD’où le feu souverain, qui fait trembler la terreEt fondre le métal au creuset du cratère,Précipite le flux brûlant des laves d’orQue garde l’oiseau Rock qu’ils ont nommé condor.Il lui dit la nature enrichissant la fable ;D’innombrables torrents qui roulent dans leur sableDes pierres d’émeraude en guise de galets ;La chicha fermentant aux celliers des palaisDans des vases d’or pur pareils aux vastes jarresOù l’on conserve l’huile au fond des Alpujarres ;Les temples du Soleil couvrant tout le pays,Revêtus d’or, bordés de leurs champs de maïsDont les épis sont d’or aussi bien que la tigeEt que broutent, miracle à donner le vertigeEt fait pour rendre même un Empereur pensif,Des moutons d’or avec leurs bergers d’or massif.

Ce discours étonna Don Carlos, et l’Altesse,Daignant enfin peser avec la petitesseDes secours implorés l’honneur du résultat,Voulut que sans tarder Don François répétât,Par-devant Nosseigneurs du Grand Conseil, ses offresDe dilater l’Église et de remplir les coffres.Après quoi, lui passant l’habit de chevalierDe Saint-Jacque, il lui mit au cou son bon collier.Et Pizarre jura sur les saintes reliquesQu’il resterait fidèle aux rois Très-Catholiques,Et qu’il demeurerait le plus ferme soutienDe l’Église Romaine et du beau nom chrétien.Puis l’Empereur dicta les augustes cédulesQui faisaient assavoir, même aux plus incrédules,Que, sauf les droits anciens des hoirs de l’Amiral,Don François Pizarro, lieutenant généralDe Son Altesse, était sans conteste et sans termeSeigneur de tous pays, îles et terre ferme,Qu’il avait découverts ou qu’il découvrirait.La minute étant lue et quand l’acte fut prêtÀ recevoir les seings au bas des protocoles,Pizarre, ayant jadis peu hanté les écoles,Car en Estremadure il gardait les pourceaux,Sur le vélin royal d’où pendaient les grands sceauxFit sa croix, déclarant ne savoir pas écrire,Mais d’un ton si hautain que nul ne put en rire.Enfin, sur un carreau brodé, le bâton d’orQui distingue l’Alcade et l’Alguazil MayorLui fut remis par Juan de Fonseca. La choseAinsi dûment réglée et sa patente close,L’Adelantade, avant de reprendre la mer,Et bien qu’il n’en gardât qu’un souvenir amer,Visita ses parents dans Truxillo, leur ville,Puis, joyeux, s’embarqua du havre de SévilleAvec les trois vaisseaux qu’il avait nolisés.Il reconnut Gomère, et les vents alizés,Gonflant d’un souffle frais leur voilure plus ronde,Entraînèrent ses nefs sur la route du mondeQui fit l’Espagne grande et Colomb immortel.

IV

Or donc, un mois plus tard, au pied du maître-autel,Dans Panama, le jour du noble ÉvangélisteSaint Jean, fray Juan Vargas lut au prône la listeDe tous ceux qui montaient la nouvelle ArmadaSous Don François Pizarre, et les recommanda.Puis, les deux chefs ayant entre eux rompu l’hostie,Voici de quelle sorte on fit la départie.

Lorsque l’Adelantade eut de tous pris congé,Ce jour même, après vêpre, en tête du clergé,L’Évêque ayant béni l’armée avec la flotte,Don Bartolomé Ruiz, comme royal pilote,En pompeux apparat, tout vêtu de brocart,Le porte-voix au poing, montant au banc de quart,Commanda de rentrer l’ancre en la capitaneEt de mettre la barre au vent de tramontane.Alors, parmi les pleurs, les cris et les adieux,Les soldats inquiets et les marins joyeux,Debout sur les haubans ou montés sur les verguesD’où flottait un pavois de drapeaux et d’exergues,Quand le coup de canon de partance roula,Entonnèrent en chœur l’Ave maris stella ;Et les vaisseaux, penchant leurs mâts aux mille flammes,Plongèrent à la fois dans l’écume des lames.

La mer étant fort belle et le nord des plus frais,Leur voyage fut prompt, et sans souffrir d’arrêtsOu pour cause d’aiguade ou pour raison d’escale,Courant allègrement par la mer tropicale,Pizarre saluait avec un mâle orgueil,Comme d’anciens amis, chaque anse et chaque écueil.Bientôt il vit, vainqueur des courants et des calmes,Monter à l’horizon les verts bouquets de palmesQui signalent de loin le golfe, et débarquant,Aux portes de Tumbez il vint planter son camp.Là, s’abouchant avec les Caciques des villes,Il apprit que l’horreur des discordes civilesAvait ensanglanté l’Empire du Soleil ;Que l’orgueilleux bâtard Atahuallpa, pareilÀ la foudre, rasant villes et territoires,Avait conquis, après de rapides victoires,Cuzco, nombril du monde, où les Rois, ses aïeux,Dieux eux-mêmes, siégeaient parmi les anciens Dieux,Et qu’il avait courbé sous le joug de l’épéeLa terre de Manco sur son frère usurpée.

Aussitôt, s’éloignant de la côte à grands pas,À travers le désert sablonneux des pampas,Tout joyeux de mener au but ses vieilles bandes,Pizarre commença d’escalader les Andes.

De plateaux en plateaux, de talus en talus,De l’aube au soir allant jusqu’à n’en pouvoir plus,Ils montaient, assaillis de funèbres présages.Rien n’animait l’ennui des mornes paysages.Seul, parfois, ils voyaient miroiter au lointainDans sa vasque de pierre un lac couleur d’étain.Sous un ciel tour à tour glacial et torride,Harassés et tirant leurs chevaux par la bride,Ils plongeaient aux ravins ou grimpaient aux sommets ;La montagne semblait prolonger à jamais,Comme pour épuiser leur marche errante et lasse,Ses gorges de granit et ses crêtes de glace.Une étrange terreur planait sur la sierraEt plus d’un vieux routier dont le cœur se serraPour la première fois y connut l’épouvante.La terre sous leurs pas, convulsive et mouvante,Avec un sourd fracas se fendait, et le vent,Au milieu des éclats de foudre, soulevantDes tourmentes de neige et des trombes de grêles,Se lamentait avec des voix surnaturelles.Et roidis, aveuglés, éperdus, les soldats,Cramponnés aux rebords à pic des quebradas,Sentaient sous leurs pieds lourds fuir le chemin qui glisse.Sur leurs fronts la montagne était abrupte et lisse,Et plus bas, ils voyaient, dans leurs lits trop étroits,Rebondissant le long des bruyantes parois,Aux pointes des rochers qu’un rouge éclair allume,Se briser les torrents en poussière d’écume.Le vertige, plus haut, les gagna. Leurs poumonsSaignaient en aspirant l’air trop subtil des monts,Et le froid de la nuit gelait la triste troupe.Tandis que les chevaux, tournant en rond leur croupe,L’un sur l’autre appuyés, broutaient un chaume ras,Les soldats, violant les tombeaux Aymaras,En arrachaient les morts cousus dans leurs suairesEt faisaient de grands feux avec ces ossuaires.

Pizarre seul n’était pas même fatigué.Après avoir passé vingt rivières à gué,Traversé des pays sans hameaux ni peuplade,Souffert le froid, la faim, et tenté l’escaladeDes monts les plus affreux que l’homme ait mesurés,D’un regard, d’une voix et d’un geste assurés,Au cœur des moins hardis il soufflait son courage ;Car il voyait, terrible et somptueux mirage,Au feu de son désir briller Caxamarca.

Enfin, cinq mois après le jour qu’il débarqua,Les pics de la sierra lui tenant lieu de phare,Il entra, les clairons sonnant tous leur fanfare,À grand bruit de tambours et la bannière au vent,Sur les derniers plateaux, et poussant en avant,Sans laisser aux soldats le temps de prendre haleine,En hâte, il dévala le chemin de la plaine.

V

Au nombre de cent six marchaient les gens de pied.L’histoire a dédaigné ces braves, mais il siedDe nommer par leur nom, qu’il soit noble ou vulgaire,Tous ceux qui furent chefs en cette illustre guerreEt de dire la race et le poil des chevaux,Ne pouvant, au récit de leurs communs travaux,Ranger en même lieu que des bêtes de sommeCes vaillants serviteurs de tout bon gentilhomme.

Voici. Soixante et deux cavaliers hidalgosChevauchent, par le sang et la bravoure égaux,Autour des plis d’azur de la royale enseigneOù près du château d’or le pal de gueules saigneEt que brandit, suivant le chroniqueur Xerez,Le fougueux Gabriel de Rojas, l’alferez,Dont le pourpoint de cuir bordé de cannetillesEst gaufré du royal écu des deux Castilles,Et qui porte à sa toque en velours d’AragonUn saint Michel d’argent terrassant le dragon.Sa main ferme retient ce fameux cheval pieQui s’illustra depuis sous Carbajal l’Impie ;Cet andalou de race arabe, et mal dompté,Qui mâche en se cabrant son mors ensanglantéEt de son dur sabot fait jaillir l’étincelle,Peut dépasser, ayant son cavalier en selle,Le trait le plus vibrant que saurait décocherDu nerf le mieux tendu le plus vaillant archer.

À l’entour de l’enseigne en bon ordre se groupe,Poudroyant au soleil, tout le gros de la troupe :C’est Juan de la Torre ; Cristobal Peralta,Dont la devise est fière : Ad summum per alta ;Le borgne Domingo de Serra-Luce ; AlonzeDe Molina, très brun sous son casque de bronze ;Et François de Cuellar, gentilhomme andalous,Qui chassait les Indiens comme on force des loups ;Et Mena qui, parmi les seigneurs de Valence,Était en haut renom pour manier la lance.Ils s’alignent, réglant le pas de leurs chevauxD’après le train suivi par leurs deux chefs rivaux,Del Barco qui, fameux chercheur de terres neuves,Avec Orellana descendit les grands fleuves,Et Juan de Salcedo qui, fils d’un noble sang,Quoique sans barbe encor, galope au premier rang.Sur un bravo étalon cap de more qui fumeEt piaffe, en secouant son frein blanchi d’écume.

Derrière, tout marris de marcher sur leurs pieds,Viennent les démontés et les estropiés.Juan Forès pique en vain d’un carreau d’arbalèteUn vieux rouan fourbu qui bronche et qui halète ;Ribera l’accompagne, et laisse à l’abandonErrer distraitement la bride et le bridonAu col de son bai brun qui boite d’un air morne,S’étant, faute de fers, usé toute la corne.Avec ces pauvres gens marche don Pèdre Alcon,Lequel en son écu porte d’or au fauconDe sable, grilleté, chaperonné de gueules ;Ce vieux seigneur jadis avait tourné les meulesDans Grenade, du temps qu’il était prisonnierDes mécréants. Ce fut un bon pertuisanier.

Ainsi bien escortés, à l’amble de leurs deux mulesFort pacifiquement s’en vont les deux émules :Requelme, le premier, comme bon Contador,Reste silencieux, car le silence est d’or ;Quant au licencié Gil Tellez, le Notaire,Il dresse en son esprit le futur inventaire,Tout prêt à prélever, au taux juste et légal,La part des Cavaliers après le Quint Royal.

Or, quelques fourrageurs restés sur les derrières,Pour rejoindre leurs rangs, malgré les fondrières,À leurs chevaux lancés ayant rendu la main,Et bravant le vertige et brûlant le chemin,Par la montagne à pic descendaient ventre à terre.Leur galop furieux fait un bruit de tonnerre.Les voici : bride aux dents, le sang aux éperons,Dans la foule effarée, au milieu des jurons,Du tumulte, des cris, des appels à l’Alcade,Ils débouchent. Le chef de cette cavalcade,Qui, d’aspect arrogant et vêtu de brocart,Tandis que son cheval fait un terrible écart,Salue Alvar de Paz qui devant lui se range,En balayant la terre avec sa plume orange,N’est autre que Fernan, l’aîné, le plus hautainDes Pizarre, suivi de Juan, et de MartinQu’on dit d’Alcantara, leur frère par le ventre.Briceño qui, depuis, se fit clerc et fut chantreÀ Lima, n’étant pas très habile écuyer,Dans cette course folle a perdu l’étrier,Et, voyant ses amis déjà loin, se dépêcheEt pique sa jument couleur de fleur de pêche.Le brave Antonio galope à son côté ;Il porte avec orgueil sa noble pauvreté,Car, s’il a pour tout bien l’épée et la rondache,Son cimier héraldique est ceint des feuilles d’acheQui couronnent l’écu des ducs de Carrion.

Ils passent, soulevant un poudreux tourbillon.

À leurs cris, un seigneur, de ceux de l’avant-garde,S’arrête, et, retournant son cheval, les regarde.Il monte un genet blanc dont le caparaçonEst rouge, et pour mieux voir se penche sur l’arçon.C’est le futur vainqueur de Popayan. Sa tailleEst faite pour vêtir le harnois de bataille.Beau comme un Galaor et fier comme un César,Il marche en tête, ayant pour nom Benalcazar.Près d’Oreste voici venir le bon Pylade :Très basané, le chef coiffé de la salade,Il rêve, enveloppé dans son large manteau ;C’est le vaillant soldat Hernando de SotoQui, rude explorateur de la zone torride,Découvrira plus tard l’éclatante FlorideEt le père des eaux, le vieux Meschacébé.Cet autre qui, casqué d’un morion bombé,Boucle au cuir du jambard la lourde pertuisaneEn flattant de la voix sa jument alezane,C’est l’aventurier grec Pedro de Candia,Lequel ayant brûlé dix villes, dédia,Pour expier ces feux, dix lampes à la Vierge.Il regarde, au sommet dangereux de la berge,Caracoler l’ardent Gonzalo Pizarro,Qui depuis, à Lima, par la main du bourreau,Ainsi que Carbajal, eut la tête branchéeSur le gibet, après qu’elle eut été tranchéeAux yeux des Cavaliers qui, séduits par son nom,Dans Cuzco révolté haussèrent son pennon.Mais lui, bien qu’à son roi déloyal et rebelle,Étant bon hidalgo, fit une mort très belle.

À quelques pas, l’épée et le rosaire au flanc,Portant sur les longs plis de son vêtement blancUn scapulaire noir par-dessus le ciliceDont il meurtrit sa chair et dompte sa malice,Chevauche saintement l’ennemi des faux dieux,Le très savant et très miséricordieuxMoine dominicain fray Vincent de ValverdeQui, tremblant qu’à jamais leur âme ne se perdeEt pour l’éternité ne brûle dans l’Enfer,Fit périr des milliers de païens par le ferEt les auto-da-fés et la hache et la corde,Confiant que Jésus, en sa miséricorde,Doux rémunérateur de son pieux dessein,Recevrait ces martyrs ignorants dans son sein.Enfin, les précédant de dix longueurs de vare,Et le premier de tous, marche François Pizarre.

Sa cape, dont le vent a dérangé les plis,Laisse entrevoir la cotte et les brassards polis ;Car, seul parmi ces gens, pourtant de forte race,Qui tous avaient quitté l’acier pour la cuirasseDe coton, il gardait, sous l’ardeur du Cancer,Sans en paraître las, son vêtement de fer.

Son barbe cordouan, rétif, faisait des voltesEt hennissait ; et lui, châtiant ces révoltes,Laissait parfois sonner contre ses flancs trop promptsLes molettes d’argent de ses lourds éperons,Mais sans plus s’émouvoir qu’un cavalier de pierre,Immobile, et dardant de sa sombre paupièreL’insoutenable éclat de ses yeux de gerfaut.

Son cœur aussi portait l’armure sans défautQui sied aux conquérants, et, simple capitaine,Il caressait déjà dans son âme hautaineL’espoir vertigineux de faire, tôt ou tard,Un manteau d’Empereur des langes du bâtard.

VI

Ainsi précipitant leur rapide descentePar cette route étroite, encaissée et glissante,Depuis longtemps, suivant leur chef, et, sans broncher,Faisant rouler sous eux le sable et le rocher,Les hardis cavaliers couraient dans les ténèbresDes défilés en pente et des gorges funèbresQu’éclairait par en haut un jour terne et douteux ;Lorsque, subitement, s’effondrant devant eux,La montagne s’ouvrit sur le ciel comme une archeGigantesque, et, surpris au milieu de leur marcheEt comme s’ils sortaient d’une noire prison,Dans leurs yeux aveuglés l’espace, l’horizon,L’immensité du vide et la grandeur du gouffreSe mêlèrent, abîme éblouissant. Le soufre,L’eau bouillante, la lave et les feux souterrains,Soulevant son échine et crevassant ses reins,Avaient ouvert, après des siècles de bataille,Au flanc du mont obscur cette splendide entaille.

Et, la terre manquant sous eux, les ConquérantsSur la corniche étroite ayant serré leurs rangs,Chevaux et cavaliers brusquement firent halte.

Les Andes étageaient leurs gradins de basalte,De porphyre, de grès, d’ardoise et de granit,Jusqu’à l’ultime assise où le roc qui finitSous le linceul neigeux n’apparaît que par place.Plus haut, l’âpre forêt des aiguilles de glaceFait vibrer le ciel bleu par son scintillement ;On dirait d’un terrible et clair fourmillementDe guerriers cuirassés d’argent, vêtus d’hermine,Qui campent aux confins du monde, et que domineDe loin en loin, colosse incandescent et noir,Un volcan qui, dressé dans la splendeur du soir,Hausse, porte-étendard de l’hivernal cortège,Sa bannière de feu sur un peuple de neige.Mais tous fixaient leurs yeux sur les premiers gradinsOù, près des cours d’eau chaude, au milieu des jardins,Ils avaient vu, dans l’or du couchant éclatantes,Blanchir à l’infini, les innombrables tentesDe l’Inca, dont le vent enflait les pavillons ;Et de la solfatare en de tels tourbillonsMontaient confusément d’épaisses fumerolles,Que dans cette vapeur, couverts de banderoles,La plaine, les coteaux et le premier versantDe la montagne avaient un aspect très puissant.

Et tous les Conquérants, dans un morne silence,Sur le col des chevaux laissant pendre la lance,Ayant considéré mélancoliquementEt le peu qu’ils étaient et ce grand armement,Pâlirent. Mais Pizarre, arrachant la bannièreDes mains de Gabriel Rojas, d’une voix fière :Pour Don Carlos, mon maître, et dans son Nom Royal,Moi, François Pizarro, son serviteur loyal,En la forme requise et par-devant Notaire,Je prends possession de toute cette terre ;Et je prétends de plus que si quelque rivalOsait y contredire, à pied comme à cheval,Je maintiendrai mon droit et laverai l’injure ;Et par mon saint patron, Don François, je le jure ! —Et ce disant, d’un bras furieux, dans le solQui frémit, il planta l’étendard espagnolDont le vent des hauteurs qui soufflait par rafalesTordit superbement les franges triomphales.

Cependant les soldats restaient silencieux,Éblouis par la pompe imposante des cieux.

Car derrière eux, vers l’ouest, où sans fin se dérouleSur des sables lointains la Pacifique houle,En une brume d’or et de pourpre, linceulRougi du sang d’un Dieu, sombrait l’antique AïeulDe Celui qui régnait sur ces tentes sans nombre.En face, la sierra se dressait haute et sombre.Mais quand l’astre royal dans les flots se noya,D’un seul coup, la montagne entière flamboyaDe la base au sommet, et les ombres des Andes,Gagnant Caxamarca, s’allongèrent plus grandes.Et tandis que la nuit, rasant d’abord le sol,De gradins en gradins haussait son large vol,La mourante clarté, fuyant de cime en cime,Fit resplendir enfin la crête plus sublime ;Mais l’ombre couvrit tout de son aile. Et voilàQue le dernier sommet des pics étincela,Puis s’éteignit.

                      Alors, formidable, enflamméeD’un haut pressentiment, tout entière, l’armée,Brandissant ses drapeaux sur l’occident vermeil,Salua d’un grand cri la chute du Soleil.