Les Vieux maîtres

Dans les bouges fumeux où pendent des jambons,Des boudins bruns, des chandelles et des vessies,Des grappes de perdrix, des grappes de dindons,D’énormes chapelets de volailles farciesTachant de leur chair rose un coin du plafond noir,En cercle, autour des mets entassés sur la table,Qui saignent, la fourchette au flanc dans un tranchoir,Tous ceux que pesamment la goinfrerie attable,Craesbeke, Brakenburgh, Teniers, Dusart, Brauwer,Avec Steen, le plus gros, le plus ivrogne, au centre,Sont réunis, menton gluant, gilet ouvert,De rires plein la bouche et de lard plein le ventre.Leurs commères, corps lourds dont se bombent les chairsDans la nette blancheur des linges du corsage,Leur versent, à jets longs, de superbes vins clairs,Qu’un rai d’or du soleil égratigne au passage,Avant d’incendier les panses des chaudrons.Elles, ces folles, sont reines dans les godaillesQue leurs amants goulus d’amours et de jurons,Mènent comme au beau temps des vieilles truandailles,Tempes en eau, regards en feu, langue dehors,Avec de grands hoquets, scandant les chansons grasses,Des poings brandis soudain, des luttes corps à corpsEt des coups assénés à broyer leurs carcasses,Tandis qu’elles, le sang toujours à fleur de peau,La bouche ouverte aux chants, le gosier aux rasades,Après des sauts de danse à fendre le carreau,Des chocs de corps, des heurts de chair et des bourrades,Des lèchements subis dans un embrassement,Toutes moites d’ardeurs, tombent dépoitraillées.Une odeur de mangeaille au lard, violemment,Sort des mets découverts ; de large écuelléesDe jus fumants et gras, où trempent des rôtis,Passant et repassant sous le nez des convives,Excitent, d’heure en heure, à neuf, leurs appétits.Dans la cuisine, on fait en hâte les lessivesDe plats vidés et noirs qu’on rapporte chargés.Le sel brille ; les saucières collent aux nappes ;Les dressoirs sont remplis et les celliers gorgés.Au-dessus des poêlons où cuisent ces agapesPendent à des crochets paniers, passoires, grils,Casseroles, bougeoirs, briquets, cruches, gamelles ;Dans un coin, deux magots exhibent leur nombrilsEt trônent, verre en main, sur deux tonnes jumelles ;Et partout, à chaque angle ou relief, ici, là,Aux verrous d’une porte, aux cuivres d’une armoire,Au pilon des mortiers, aux hanaps de gala,Sur le mur, à travers les trous de l’écumoire,Partout, à droite, à gauche, au hasard des reflets,Scintillent des clartés, des gouttes de lumière,Dont l’énorme foyer — où trois rangs de pouletsRôtissent embrochés sur l’ardente litière —Asperge, avec le feu qui rougit le festin,Le décor monstrueux de ces grasses kermesses.

Nuits, jours, de l’aube au soir et du soir au matin,Eux, les maîtres, ils les donnent aux ivrognesses.La farce épaisse et large en rires, c’est la leur :Elle se trousse là, grosse, cynique, obscène,Regards flambants, corsage ouvert, la gorge en fleur,La gaîté secouant les plis de sa bedaine.Les uns, Brauwer et Steen, se coiffent de paniers,Brakenburgh cymbalise avec deux grands couvercles,D’autres râclent des grils avec les tisonniers,Affolés et hurlants, tous soûls, dansant en cerclesAutour des ivres-morts, qui roulent pieds en l’air.Les plus vieux sont encor les plus ardents à boire,Les plus lents à tomber, les plus goulus de chair,Ils grattent la marmite et sucent la bouilloire,Jamais repus, jamais gavés, toujours vidant ;Leur nez luit de lécher le fond des casseroles ;D’autres encor font rendre un son rauque et mordantAu crincrin, où l’archet s’épuise en cabrioles.On vomit dans les coins ; des enfants gros et sainsDemandent à téter avant qu’on les endorme,Et les mères, debout, suant entre les seins,Bourrent leur nourrisson de leur téton énorme.Tout gloutonne à crever, hommes, femmes, petits ;Un chien s’empiffre à droite, un chat mastique à gauche ;C’est un déchaînement d’instincts et d’appétits,De fureurs d’estomac, de ventre et de débauche :Explosion de vie, où ces maîtres gourmands,Trop vrais pour s’affadir dans les afféteries,Campaient, gaillardement, leurs chevalets flamandsEt faisaient des chefs-d’œuvre entre deux soûleries.