Comment compter les syllabes d’un vers
En poésie française, on compte les syllabes prononcées, selon quelques règles propres au vers. Chaque voyelle qui se prononce, ou chaque groupe de voyelles qui ne fait qu’un son (ai, au, eau, ou, oi…), fait une syllabe. On dit aussi qu’on compte les « pieds », même si le mot désigne, au sens strict, un groupe de syllabes de la poésie grecque et latine.
De·main,·dès·l’au·be, à·l’heu·re où·blan·chit·la·cam·pagne — 12 syllabes, Victor Hugo
Le e muet
- Devant une consonne, le e muet de fin de mot se compte : « une rose rouge » fait cinq syllabes (u·ne·ro·se·rouge).
- Devant une voyelle ou un h muet, il s’élide et ne se compte pas : « comme il pleut » fait trois syllabes (com·me il·pleut).
- En fin de vers, il ne se compte jamais : « campagne » n’a que deux syllabes à la rime.
- À l’intérieur du vers, les terminaisons -es et -ent se comptent, même devant une voyelle : « Les ombres errent encor » fait sept syllabes.
- Après une voyelle, le e ne se prononce pas : « vie », « joues », « ils prient ». Les poètes classiques évitaient de placer ces mots devant une consonne ; ceux de la Renaissance y comptaient parfois le e.
Le h aspiré
Devant un h aspiré, pas d’élision ni de liaison : « le héros », « la haine » ; « une haine sourde » fait cinq syllabes (u·ne·hai·ne·sourde). Le compteur connaît les mots courants en h aspiré et le signale quand il empêche une élision.
Diérèse et synérèse
Deux voyelles qui se suivent peuvent faire une syllabe, c’est la synérèse (« ciel », « pied », « nuit »), ou deux, c’est la diérèse (« li·on », « na·ti·on », « pri·er »). La tradition fait la diérèse après une consonne suivie de l ou de r (ou·bli·er), dans les noms en -ion et les adjectifs en -ieux (glo·ri·eux). Verlaine en joue : « Les sanglots longs / Des vi·o·lons ».
Le compteur prend d’abord la lecture la plus courante. Si le poème est régulier et qu’un vers n’a pas le bon nombre, il essaie l’autre lecture et la signale par ≈ (« compté avec diérèse sur… »).
La césure
L’alexandrin se coupe d’ordinaire en deux moitiés de six syllabes, les hémistiches, et le décasyllabe après la quatrième syllabe. La césure tombe entre deux mots, et pas sur un e muet qui se compte. Le compteur la marque d’une barre dans le découpage du vers.
Les rimes
- Une rime est féminine quand le mot finit par un e muet (« rose », « ils chantent »), masculine sinon (« amour », « ils chantaient »). La règle classique veut qu’elles alternent.
- Rimes croisées (ABAB), embrassées (ABBA) ou plates (AABB) : le compteur donne une lettre à chaque rime, dans l’ordre où elle apparaît. Il compare les sons et non l’orthographe : « bruit » rime avec « nuit », mais « aimer » ne rime pas avec « mer ».
- Il ne juge pas de la richesse d’une rime (pauvre, suffisante ou riche).
Le nom des vers
| 12 syllabes | Alexandrin, le grand vers de la tragédie, de Hugo et de Baudelaire |
|---|---|
| 10 syllabes | Décasyllabe, le vers du Moyen Âge et de la Renaissance |
| 8 syllabes | Octosyllabe, le plus ancien des vers français |
| 7 syllabes | Heptasyllabe, impair et chantant |
| 6 syllabes | Hexasyllabe, la moitié d’un alexandrin |
| 5, 4, 3… | Pentasyllabe, tétrasyllabe, trisyllabe : les vers courts des chansons |
| 9 et 11 | Ennéasyllabe et hendécasyllabe, vers impairs plus rares |
Des vers de longueurs différentes, sans ordre fixe mais rimés, sont des vers mêlés (les Fables de La Fontaine) ; sans mètre ni rime imposés, des vers libres.
Les formes fixes
- Sonnet : quatorze vers, deux quatrains puis deux tercets.
- Ballade : trois strophes et un envoi, terminés par le même vers.
- Rondeau : treize vers sur deux rimes, et les premiers mots repris deux fois.
- Rondel : treize vers, dont les deux premiers reviennent au milieu, et le premier à la fin.
- Triolet : huit vers, le premier repris en quatrième et septième position, le deuxième à la fin.
- Pantoum : des quatrains dont les vers 2 et 4 deviennent les vers 1 et 3 du suivant.
- Villanelle : dix-neuf vers, cinq tercets et un quatrain, sur deux refrains.
- Haïku : trois vers de cinq, sept et cinq syllabes, venu du Japon.
Toutes les formes, avec les poèmes qui les illustrent : les formes de la poésie.
Les limites du compteur
Il suit la prononciation de la poésie classique, et connaît l’orthographe ancienne la plus courante (& pour et, u pour v). Les noms propres étrangers, les nombres écrits en chiffres et quelques mots rares peuvent le tromper : le découpage de chaque vers permet de vérifier. Essayé sur près de 15 000 poèmes classiques, il trouve le bon compte de 99 % des vers des sonnets en alexandrins.