Le Pouvoir des Fables

            La qualité d’ambassadeurPeut-elle s’abaisser à des contes vulgaires ?Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères ?S’ils osent quelquefois prendre un air de grandeur,Seront-ils point traités par vous de téméraires ?            Vous avez bien d’autres affaires            À démêler que les débats            Du lapin et de la belette.            Lisez-les ; ne les lisez pas :            Mais empêchez qu’on ne nous mette            Toute l’Europe sur les bras.            Que de mille endroits de la terre            Il nous vienne des ennemis,            J’y consens ; mais que l’AngleterreVeuille que nos deux rois se lassent d’être amis,            J’ai peine à digérer la chose.N’est-il point encor temps que Louis se repose ?Quel autre Hercule enfin ne se trouverait lasDe combattre cette hydre ? et faut-il qu’elle opposeUne nouvelle tête aux efforts de son bras ?            Si votre esprit plein de souplesse,            Par éloquence et par adresse,Peut adoucir les cœurs et détourner ce coup,Je vous sacrifierai cent moutons : c’est beaucoup            Pour un habitant du Parnasse.            Cependant faites-moi la grâce            De prendre en don ce peu d’encens :            Prenez en gré mes vœux ardents,Et le récit en vers qu’ici je vous dédie.Son sujet vous convient ; je n’en dirai pas plus :            Sur les éloges que l’envie            Doit avouer qui vous sont dus            Vous ne voulez pas qu’on appuie.

Dans Athène autrefois, peuple vain et léger,Un orateur, voyant sa patrie en danger,Courut à la tribune ; et, d’un art tyrannique,Voulant forcer les cœurs dans une république,Il parla fortement sur le commun salut.On ne l’écoutait pas. L’orateur recourut            À ces figures violentesQui savent exciter les âmes les plus lentes :Il fit parler les morts, tonna, dit ce qu’il put,Le vent emporta tout ; personne ne s’émut.            L’animal aux têtes frivoles²,Étant fait à ces traits, ne daignait l’écouter ;Tous regardaient ailleurs : il en vit s’arrêterÀ des combats d’enfants, et point à ses paroles.Que fit le harangueur ? Il prit un autre tour.Cérès, commença-t-il, faisait voyage un jour            Avec l’anguille et l’hirondelle :Un fleuve les arrête ; et l’anguille en nageant,            Comme l’hirondelle en volant,Le traversa bientôt. L’assemblée à l’instantCria tout d’une voix : Et Cérès, que fit-elle ?            Ce qu’elle fit ! un prompt courroux            L’anima d’abord contre vous.Quoi de contes d’enfants son peuple s’embarrasse ;            Et du péril qui le menaceLui seul entre les Grecs il néglige l’effet !Que ne demandez-vous ce que Philippe fait ?            À ce reproche l’assemblée,            Par l’apologue réveillée,            Se donne entière à l’orateur.            Un trait de fable en eut l’honneur.

Nous sommes tous d’Athène en ce point ; et moi-même,Au moment que je fais cette moralité,            Si Peau-d’âne m’était conté³,            J’y prendrais un plaisir extrême.Le monde est vieux, dit-on : je le crois ; cependantIl le faut amuser encor comme un enfant.