Le Vieillard et ses Enfants

Toute puissance est faible, à moins que d’être unie :Écoutez là-dessus l’esclave de Phrygie,Si j’ajoute du mien à son invention,C’est pour peindre nos mœurs, et non point par envie ;Je suis trop au-dessous de cette ambition.Phèdre enchérit souvent par un motif de gloire ;Pour moi, de tels pensers me seraient mal séants.Mais venons à la fable, ou plutôt à l’histoireDe celui qui tâcha d’unir tous ses enfants.

Un vieillard près d’aller où la mort l’appelait :Mes chers enfants, dit-il (à ses fils il parlait),Voyez si vous romprez ces dards liés ensemble ;Je vous expliquerai le nœud qui les assemble.L’aîné les ayant pris, et fait tous ses efforts,Les rendit, en disant : Je le donne aux plus forts.Un second lui succède, et se met en posture,Mais en vain. Un cadet tente aussi l’aventure.Tous perdirent leur temps ; le faisceau résista :De ces dards joints ensemble un seul ne s’éclata.Faibles gens, dit le père, il faut que je vous montreCe que ma force peut en semblable rencontre.On crut qu’il se moquait ; on sourit, mais à tort :Il sépare les dards, et les rompt sans effort.Vous voyez, reprit-il, l’effet de la concorde :Soyez joints, mes enfants, que l’amour vous accorde.Tant que dura son mal, il n’eut autre discours.Enfin se sentant près de terminer ses jours,Mes chers enfants, dit-il, je vais où sont nos pères ;Adieu : promettez-moi de vivre comme frères ;Que j’obtienne de vous cette grâce en mourant.Chacun de ses trois fils l’en assure en pleurant.Il prend à tous les mains ; il meurt. Et les trois frèresTrouvent un bien fort grand, mais fort mêlé d’affaires.Un créancier saisit, un voisin fait procès :D’abord notre trio s’en tire avec succès.Leur amitié fut courte autant qu’elle était rareLe sang les avait joints ; l’intérêt les sépare :L’ambition, l’envie, avec les consultants,Dans la succession entrent en même temps.On en vient au partage, on conteste, on chicane :Le juge sur cent points tour à tour les condamne ;Créanciers et voisins reviennent aussitôt,Ceux-là sur une erreur, ceux-ci sur un défaut.Les frères désunis sont tous d’avis contraire :L’un veut s’accommoder, l’autre n’en veut rien faire.Tous perdirent leur bien, et voulurent trop tardProfiter de ces dards unis et pris à part.