Les Loups

PARTOUT la neige. Au bout du sinistre cheminQue troublait seul le bruit de ce pas surhumain,C’était un bois sauvage éclairé par la lune.Pas une seule place où la terre fût brune,Et, pareil à ce voile effrayant qui descendAux pieds des morts, le blanc linceul éblouissantFaisait tomber ses plis sur les chênes énormes,Et le vent furieux, engouffré dans les ormes,Entre-choquait avec un rire convulsifLeurs rameaux. L’Exilé farouche, au front pensif,Entra dans la forêt que l’âpre bise assiège ;Son camail écarlate incendiait la neigeD’un long reflet sanglant, rose, aux lueurs d’éclair,Comme si, revenu des cieux et de l’enfer,Ce voyageur, portant l’infini dans son âme,Au lieu d’ombre traînait à ses pieds une flamme.    De ce côté des bois, les chasseurs vont s’asseoirDans un grand carrefour où, du matin au soir,Chantent pendant l’été de sonores fontaines.Un sentier surplombé par des roches hautainesY conduit. L’Exilé soucieux le suivitJusqu’à cette clairière, et voici ce qu’il vit :    Un fier cheval de race à la noble encolure,Dans son sang répandu souillant sa chevelure,Expirait, dévoré tout vivant par des loups.Ses meurtriers parmi la ronce et les caillouxLe traînaient. Il n’était déjà plus que morsures.Ses entrailles à flots sortaient de ses blessuresEt ses pieds éperdus trébuchaient dans la mort.En vain, de temps en temps, par un horrible effort,Il secouait par terre un peu des bêtes fauves ;D’autres monstres, sortis des antres, leurs alcôves,Se ruaient sur son cou, s’attachaient à ses flancs,Dans sa chair déchirée enfonçaient leurs crocs blancsEt se mêlaient à lui dans d’effroyables poses,Et tout son corps teignait de sang leurs gueules roses.    Enfin, morne, donnant sa vie à ses bourreaux,Il tomba, les genoux ployés, comme un hérosQui défie, à l’instant suprême où tout s’efface,Les spectres de la mort, et les voit face à face.Sa prunelle effarée et vague interrogeaLa nuit ; puis le coursier vaincu, sentant déjàQue dans ses doux regards entrait l’infini sombreEt qu’il roulait au fond dans les gouffres de l’Ombre,Se leva sur ses pieds avant de s’endormirPour toujours, et frappant la terre, et, pour gémir,Dans sa voix qui n’est plus trouvant un cri suprême,Sublime, épouvantant l’agonie elle-mêmeEt perçant une fois encor son voile obscur,Leva vers les grands cieux et roula dans l’azurSes yeux, d’où s’enfuyait lentement l’espérance,Et Dante s’écria, l’âme en pleurs : Ô Florence !